Six millions de Parisiens reposent dans l'ossuaire, qui occupe à peine un pour cent des tunnels sous la ville. Le reste est constitué de carrières. Depuis l'époque romaine, les maçons ont extrait le calcaire lutétien du socle rocheux au sud de la Seine, et cette pierre est devenue Notre-Dame, la colonnade du Louvre et les hôtels particuliers du Marais. Les visites avec accès programmé aux Catacombes de Paris et croisière sur la Seine commencent au-dessus de l'une de ces carrières, à Denfert-Rochereau, à vingt mètres au-dessus d'un vide que la ville a creusé pour elle-même. La crise survient en 1780. Le mur du cimetière des Saints-Innocents cède, déversant des restes dans une cave voisine aux Halles. Six ans plus tard, la couronne ordonne la vidange des cimetières. Les ossements voyagent vers le sud de nuit dans des charrettes drapées de noir, précédées par des prêtres chantants, et sont déversés dans les galeries par un puits rue de la Tombe-Issoire. Charles-Axel Guillaumot, premier inspecteur général des carrières, avait déjà passé une décennie à étayer les mêmes tunnels avec des piliers de maçonnerie pour empêcher les rues d'engloutir les maisons. Les morts furent stockés dans une structure bâtie pour sauver les vivants. Louis-Étienne Héricart de Thury transforma ce stockage en architecture après 1810. Il empila tibias et crânes en murs de soutènement appelés « hagues », les disposa en croix, en cœurs et en tonneaux, sculpta des portes et suspendit des vers latins le long du parcours. L'inscription au seuil indique toujours : « Arrête, c'est ici l'empire de la Mort ». À proximité se trouve le relief de Port-Mahon, une forteresse minorquine sculptée dans la roche par un carrier nommé Décure, à côté du puits utilisé par les ouvriers pour mélanger leur mortier. Les galeries furent ouvertes aux curieux en 1809 et font aujourd'hui partie de Paris Musées, aux côtés du musée Carnavalet. La température se maintient près de 14°C toute l'année, et l'humidité, la fréquentation et les vibrations sont surveillées en permanence, raison pour laquelle une visite des catacombes de Paris est limitée et chronométrée plutôt qu'en libre accès. En surface, la même géologie façonne la ville : un socle rocheux creux sous les 5e, 13e et 14e arrondissements, toujours surveillé par l'Inspection générale des carrières sur quelque 300 kilomètres de galeries fermées au public. Seuls 1,5 kilomètre environ est légalement praticable. Ce couloir unique éclairé est la raison pour laquelle une visite coupe-file des Catacombes se marie si bien avec le fleuve : l'un lit la ville par en dessous, dans la pierre et l'os, tandis que l'autre la lit depuis l'eau, en passant par l'Île de la Cité et les quais classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les billets pour l'accès programmé aux Catacombes de Paris avec croisière sur la Seine se situent à cette charnière entre les deux Paris.