Sei milioni di parigini giacciono nell'ossario, che occupa a malapena l'uno percento dei tunnel sotto la città. Il resto è cava. Fin dai tempi dei Romani, i muratori tagliavano il calcare luteziano dal substrato roccioso a sud della Senna, e quella pietra divenne Notre-Dame, il colonnato del Louvre e gli hôtels particuliers del Marais. I tour con accesso programmato alle Catacombe di Parigi e crociera sulla Senna iniziano sopra una di queste cave, a Denfert-Rochereau, venti metri sopra un vuoto che la città ha scavato per se stessa. La crisi arrivò nel 1780. Il muro del cimitero dei Santi Innocenti cedette, versando i resti in una cantina vicina a Les Halles. Sei anni dopo, la corona ordinò lo svuotamento dei cimiteri. Le ossa viaggiavano verso sud di notte in carri drappeggiati di nero, con i preti che cantavano dietro di loro, e venivano riversate nelle gallerie attraverso un pozzo in rue de la Tombe-Issoire. Charles-Axel Guillaumot, primo Ispettore Generale delle Cave, aveva già passato un decennio a puntellare gli stessi tunnel con pilastri in muratura per impedire alle strade di inghiottire le case. I morti venivano conservati in una struttura costruita per salvare i vivi. Louis-Étienne Héricart de Thury trasformò lo stoccaggio in architettura dopo il 1810. Impilò tibie e teschi in muri di sostegno chiamati hagues, li dispose in croci, cuori e barili, scolpì portali e appese versi latini lungo il percorso. L'iscrizione sulla soglia recita ancora Arrête, c'est ici l'empire de la Mort. Nelle vicinanze si trova il bassorilievo di Port-Mahon, una fortezza minorchina scolpita nella roccia da un cavatore di nome Décure, accanto al pozzo che gli operai usavano per mescolare la malta. Le gallerie furono aperte ai curiosi nel 1809 e ora fanno parte di Paris Musées, insieme al Musée Carnavalet. La temperatura si mantiene vicino ai 14°C tutto l'anno e l'umidità, il calpestio e le vibrazioni sono monitorati costantemente, motivo per cui la visita alle catacombe di Parigi è a numero chiuso e programmata piuttosto che a ingresso libero. In superficie, la stessa geologia modella la città: substrato roccioso cavo sotto il 5°, 13° e 14° arrondissement, ancora sorvegliato dall'Inspection Générale des Carrières lungo circa 300 chilometri di gallerie chiuse al pubblico. Solo circa 1,5 chilometri sono legalmente percorribili. Quel corridoio illuminato è il motivo per cui una visita alle Catacombe "salta la fila" si abbina così bene con il fiume: un percorso legge la città dal basso, in pietra e ossa, mentre l'altro la legge dall'acqua, oltre l'Île de la Cité e le banchine dichiarate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. I biglietti per l'accesso programmato alle Catacombe di Parigi con crociera sulla Senna si trovano proprio a cavallo tra le due Parigi.