Sei milioni di parigini sono ammassati sotto il quattordicesimo arrondissement, disposti da muratori che trattavano i femori come materiale da costruzione. L'ossario nacque come emergenza di lavori pubblici. Nel 1780 il Cimetière des Innocents aveva assorbito mille anni di sepolture; un muro di contenimento cedette e i cadaveri finirono in una cantina vicina. Il Consiglio di Stato ordinò lo svuotamento dei cimiteri. Dal 1786, sotto la direzione di Charles-Axel Guillaumot, Ispettore Generale delle Cave, carri carichi di ossa attraversarono la città di notte, seguiti dai sacerdoti, verso le gallerie di pietra calcarea abbandonate di Tombe-Issoire. Quelle gallerie erano ancora più antiche. La pietra che costruì Notre-Dame, il Louvre e l'Hôtel de Ville proveniva da qui, estratta dal calcare luteziano che conferisce al centro di Parigi le sue facciate pallide e uniformi. La città, in senso letterale, è il proprio negativo. Negli anni '70 del XVIII secolo i tunnel avevano iniziato a crollare sotto le strade, inghiottendo le case in rue d'Enfer, motivo per cui esisteva l'ispettorato alle cave di Guillaumot. Consolidamento e sepoltura divennero lo stesso progetto. Ciò in cui i visitatori scendono oggi è circa 1,5 chilometri di una rete stimata in oltre 200 chilometri, la maggior parte della quale sigillata e inaccessibile. La parte sistemata è opera di Louis-Étienne Héricart de Thury, che dal 1809 trasformò un comune deposito di ossa in qualcosa di più simile a un museo. Inserì tibie e teschi in pareti decorative chiamate 'hagues', montò lapidi di pietra recanti versi in latino e francese e installò l'architrave che accoglie ancora gli arrivi: Arrête, c'est ici l'empire de la mort. Il casello della Barrière d'Enfer in superficie, di Claude Nicolas Ledoux, risale alla stessa epoca di ordine civico. Ecco perché l'abbinamento biglietto per le catacombe di Parigi e crociera sulla Senna si legge come un unico itinerario piuttosto che come due commissioni. Entrambi tracciano la stessa città di pietra: uno dal sottosuolo, l'altra dall'acqua che trasportava la pietra. I moderni tour delle Catacombe di Parigi sono anche esercizi di conservazione: la temperatura si mantiene vicino ai 14°C, l'umidità è costante e il numero di visitatori è limitato per proteggere le gallerie. L'indirizzo, 1, Avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy, onora il leader della Resistenza che gestì il suo posto di comando del 1944 da un rifugio scavato in queste stesse cave. I bunker tedeschi dell'epoca dell'occupazione sopravvivono a poche strade di distanza nella rete chiusa. Prenotati come tour combinati con biglietto per le catacombe di Parigi e crociera sulla Senna, la metà sotterranea rimane ciò che è sempre stata: una soluzione municipale divenuta monumento, e tra i monumenti di Parigi più sobri che un visitatore possa visitare.